20 l'encens FLORE Arbre à encens

On appelle « encens » le kétoret (hébreu) qui désigne un encens composé mais aussi le lebonah (hébreu) ou libanos (grec) qui est l’encens pur, résine de l’arbre à encens (Boswellia).

Classification

• Famille : burseraceae
• Genre : boswellia
• Espèce : sacra

Localisation

L’arbre à encens pousse sur la péninsule arabique et en Afrique orientale. On le retrouve en particulier en Éthiopie, au Yémen, à Oman.

Description

• Petit arbre de 2 et 8 m de haut à plusieurs troncs et aux branches tordues recouvertes de duvet.
• Les feuilles vertes caduques sont composées de 7 ou 9 folioles dentelées et brillantes.
• Des fleurs blanches à 5 pétales, en forme d’étoiles, poussent à l’aisselle des feuilles.
• Les fruits apparaissent après la floraison sous forme de capsules contenants des graines.
• La résine exsude sous l’écorce en gouttelettes blanches, jaune ou rouge pâle. Elle a un goût amer et dégage une forte odeur balsamique quand elle est brûlée ou chauffée. Sa qualité varie selon la zone géographique où pousse l’arbre. Selon →Pline Naturalis historia 12,32, la plus pure est blanche.

Usage

Médical et cosmétique

• Broyé et mélangé à d’autres résines, l’encens servait de parfum pour le corps (→Hérodote Historiae, 4,75).
• L’encens est utilisé comme parfum pour purifier l’air, éloigner les mauvaises odeurs. Dans le Temple de Jérusalem, où se pratiquaient les sacrifices d’animaux, l’encens brûlé deux fois par jour préservait un parfum ambiant agréable.
• Puisssant anti-inflammatoire, l'encens est utilisé pour lutter contre les douleurs rhumatismales, intestinales, les problèmes respiratoires. Il permet aussi une meilleure cicatrisation de la peau.
• Il apaise les angoisses et est aujourd'hui utilisé en thérapie contre la dépression.

Cultuel

• Dans de nombreuses religions, l’encens est brûlé pour chasser les démons.
• De tout temps l’encens a été utilisé pour honorer la divinité. (→Hérodote Historiae 1,183; →Ovide Metamorphose 6,164). Il accompagne les offrandes et sacrifices pour être brûlé (Lv 2,15-16).
• Au Temple de Jérusalem, chaque sabbat, du pain était déposé sur la table sacrée et recouvert de planchettes chargées d’encens. La semaine suivante, le pain était donné aux prêtres et l’encens brûlé sur le feu sacré (→Josèphe Antiquitates Judaïcae 3,10,7) puis on renouvelait l’offrande. Une fois l’an pour Yom Kippour, le grand prêtre entrait dans le Saint des saints et déposait l’encens sur le feu de Yahvé (Lv 16,12-13).
• L’encens pur entrait dans la composition de l’encens composé (Ex 30,7-8) qui était brûlé chaque jour dans le sanctuaire sur l’autel des parfums (Lc 1,10) .
• Brûler de l’encens à d’autres qu’à Dieu était considéré comme de l’idolâtrie (1M 1,58 ; 2,15).
• L’encens était un présent raffiné et coûteux qui était offert à des personnes que l’on voulait honorer, tel que des rois (→Hérodote Historiae 3,97; Mt 2,11).

Histoire

→Hérodote Historiae 3,107 raconte que les arbres à encens étaient gardés par des serpents ailés.

Symbolique

Prière

• Parce que l’encens, en brûlant, s’élève en agréable odeur vers le ciel, il est devenu naturellement le symbole de la prière qui monte vers Dieu (Ps 140,2 ; Lc 1,10).
• Ap 5,8 Les parfums contenus dans les coupes d’or des 24 Vieillards sont « la prière des saints ».
• Ap 8,3-4 La prière des saints s’élève avec la fumée des parfums.

Divinité

• L’encens étant, dans plusieurs civilisations, réservé au culte divin, encens et divinité ont été associés.
• →Ovide Metamorphose 4,255attribue à l’encens une origine divine puisque dans la mythologie grecque, Hélios, dieu du soleil, change sa maîtresse Leucothoé en un premier arbre à encens.
• Commentant Mt 2,11, les pères de l’Église ont vu dans l’offrande de l’encens par les mages la manifestation de la divinité du Christ (→Irénée de Lyon Haer.3,9,2 ; →Augustin d’Hippone Serm.1, Épiphanie).